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L'histoire :
Irena Dubrovna est une jeune dessinatrice de mode qui pense être la descendante d’une race de monstres slaves. Lors d’une visite au zoo, elle rencontre Oliver Reed ingénieur en construction navale. Les deux jeunes New-Yorkais tombent éperdument amoureux l’un de l’autre. Oliver demande Irena en mariage, celle-ci accepte mais est effrayée à l’idée de perdre sa virginité : selon les vieilles légendes de son pays (la Serbie), elle se transformera en féline et dévorera son amant lorsque celui-ci l’embrassera …
La chronique de Little Bob :
LA FELINE est parfois considéré comme le premier film fantastique de la RKO, ce qui paraît faux, car ce serait tout de même oublier de grands classiques tels que KING KONG (1933, M.C.Cooper & E.B.Schoedsack) et LES CHASSES DU COMTE ZAROFF (1932, E.B.Schoesack & E.Pichel - et si, THE MOST DANGEROUS GAME est considéré comme un film fantastique, et même comme un chef d'oeuvre du genre ; ce qui est sans doute dû, du moins en partie, au fait que ce film fut tourné dans les mêmes décors que ceux de KING KONG).
Ce qui est sûr, c'est que 1° LA FÉLINE est le premier d'une série de 14 films produits par Val Lewton dont 11 pour la RKO et 3 réalisés par Jacques Tourneur (CAT PEOPLE, 1942 - I WALKED WITH A ZOMBIE & THE LEOPARD MAN, 1943); et 2° bien que LA FÉLINE ne soit pas proprement parler un film de loup-garou, on peut néanmoins le rapprocher du genre car a) l'utilisation d'une canne-épée d'argent n'est pas du tout étrangère à la mort d'Irena Dubrovna, b) la lycanthropie, par extension, est la maladie de tous ceux qui se croient métamorphosés - et métamorphosables - en quelque animal (voir LOUPS-GAROUS ET VAMPIRES de Roland Villeneuve, page 5 cynanthropie : transformation en chien ; bousanthropie : transformation en boeuf - qui a dit “transformation en bouse” ? On sent l’influence HISTOIRE SANS FIN 2 dans un tel propos !) c) Gérard Lenne, dans LE CINÉMA FANTASTIQUE ET SES MYTHOLOGIES, remarque avec à-propos : “Comme le lycanthrope, Irena est victime dans CAT PEOPLE et CURSE OF THE CAT PEOPLE d'une ancienne malédiction”. Foilà. (Évidemment, si l'on considère les propos du scénariste sur les intentions du producteur - "Mr Koerner pensait que les possibilités offertes par les vampires, les loups-garous et les monstres fabriqués par l'homme, étaient épuisées, et que personne n'avait rien fait de conséquent avec les chats" c'est sûr que dans ce cas là, tout mon château de cartes s'écroule !)
L'histoire de LA FÉLINE est fascinante : Irena, jeune dessinatrice de mode d'origine serbe, rencontre à New York un jeune ingénieur naval, Oliver Reed, qui tombe amoureux d'elle. Les deux tourtereaux se marient, mais bien vite les ennuis affleurent à la surface de ce bonheur apparemment sans faille. En effet, Irena ne peut se résoudre à faire l'amour avec son mari, car elle est persuadée qu'elle appartient à une lignée de femmes maudites qui se transforment en panthères dès qu'elles perdent leur virginité. De fait, Irena demande à Oliver de bien vouloir être patient, afin de lui laisser le temps de surmonter ses angoisses. Mais celles-ci ne s'arrangent pas avec le temps, et peu à peu, Irena devient de plus en plus distante vis à vis d'Oliver. Et les choses ne risquent pas de s'arranger, d'ailleurs, car Oliver finit par trouver le réconfort dans les bras de sa collègue de bureau, très amoureuse de lui. Finalement, c'est un psychiatre concupiscent qui va déclencher, par ses actes de séduction pressants et trop audacieux, la terrible transformation d'Irena en redoutable panthère tueuse. Bien que violemment pris à partie, le psychiatre trouve le temps de dégainer son épée et blesse fatalement Irena qui fuit et se traîne jusqu'au zoo où elle a rencontré Oliver. Elle y meurt après avoir libéré la panthère de sa cage. Fin ambiguë ? En effet, on peut pendant un temps se demander si Irena ne se réincarne pas dans la panthère qu'elle libère du zoo. Néanmoins, dans la suite de CAT PEOPLE, Irena n'apparaît plus que sous la forme d'un fantôme heureux et totalement libéré de la malédiction des félins. Voilà qui est réglé. Bon, laissons tout de suite tomber l'aspect psychiatrique de l'Affaire Classée Irena Dubrovna non, ce n'est pas uniquement la peur de la sexualité qui pousse Irena à devenir un grand mammifère carnassier de l'ordre des Félidés de Java. Si cela était le cas, alors la terre entière serait bientôt envahie de vengeresses Bagheera initiées au kick boxing serbe. (Si la peur était du côté des garçons, on obtiendrait plutôt des hamsters, ou alors Ranma 1/2) Et puis dire qu'Irena se change en panthère après avoir perdu sa virginité est totalement exagéré. Il lui suffit en fait d'un baiser psychiatrique (au fait, qui a dit que Freud aidait à soigner les malades ?) pour muter tout de go. Remarquez, s'il a mis la langue, le baiser est certainement très “métaphorique”... CAT PEOPLE est, par excellence, le film de la suggestion (contrairement à son remake, qui accumule les révélations anthropoexcentriques). Entendez par suggestion que l'on ne vous en donne pas pour votre argent. Heureusement, en 1942, la place de cinéma était peu chère. D'un autre côté, c'est vrai que CAT PEOPLE parvient parfois à foutre littéralement les jetons. Et sans rien montrer. Uniquement des ombres. (Aux dires de Jacques Tourneur, il aurait d'ailleurs créé lui-même les ombres que l'on aperçoit lors de la scène de la piscine : “J'avais tellement peur que les gens du studio rajoutent une surimpression que j'ai décidé, dans la scène de la piscine, de combiner un panoramique et un long travelling et j'ai créé moi-même l'ombre de la panthère, durant le mouvement d'appareil en faisant bouger mon poing devant la caméra. Quoi qu'il arrive, ils ne pouvaient plus gâcher la scène ensuite”*. C'est là très intelligent de votre part, Monsieur Tourneur. Néanmoins, on peut ne pas être convaincu par ces révélations à la vision de cette scène. Car cette ombre de poing dont vous parlez, elle a vraiment l'allure d'une surimpression. Une surimpression inutile qui donnerait à deviner qu'Irena est en train de redevenir humaine après s'être changée en panthère. Gageons qu'il ne s'agit là que d'une mauvaise impression). Nous disions donc ! : CAT PEOPLE est par excellence 1e film de la suggestion . Ah si ! et ne dîtes pas non, tous les critiques le disent ! Mais d'ailleurs, qu'est ce qu'il en dit, le réalisateur ? Et qu'est ce qu'il en pense, du Fantastique, Monsieur Tourneur ? Sa vision est jamesienne* par excellence .. “rien n'est plus fantastique que le cerveau humain. La peur, l'horreur, la terreur sont en nous. Vrai ou erroné, nous portons tous en nous un sentiment de culpabilité. La cruauté coule dans notre sang, même si nous avons appris à la maîtriser. (..) ..un bon film d'épouvante est celui qui éveille le miteux nos vieux instincts somnolents.” Et sur l'art de la suggestion : “Moins on voit, plus on croit”.
De fait, il faut véritablement attendre les dernières minutes du film pour savoir si oui ou non Irena est, comme elle le prétend, susceptible de se transformer en panthère. D'où la meilleure scène du film de Jacques Tourneur : celle où Irena, après avoir été embrassée par le Docteur Judd, s'avance vers lui d'une manière sinistre, le regard implacable, terrible et froid. L'instant d'après elle est panthère et se jette férocement sur le docteur. A noter : on ne voit pas distinctement Irena se transformer, comme c'est le cas dans le remake, en panthère. Mais sa blessure est il a pour témoigner : oui, Irena Dubrovna est bien la victime d'une ancienne malédiction qui transforme certaines femmes serbes en panthères.
Avec la mort d'Irena ne s'achève aucunement cette malédiction, car l'une des scènes de LA FÉLINE met Irena en présence d'une autre femme-chat (Elizabeth Russell) dont on peut supposer qu'elle aussi trouvera tôt ou tard une mort aussi triste que celle d'Irena. Le consensus critique autour de CAT PEOPLE semble être aujourd'hui total. Jean-Marc Bouineau et Alain Charlot le placent dans leurs 100 CHEFS-D'OEUVRE. Le Dictionnaire des films de Larousse souligne : “..il s'agit là d'un film essentiel (..) dans l'histoire du cinéma fantastique, mais aussi et surtout dans l'évolution du cinéma tout entier. (..) Avant ce film, le cinéma était ce miroir plus ou moins fidèle promené le long du chemin. A partir de CAT PEOPLE, il tendra à devenir cet instrument de plongée qui descend au plus profond des personnages comme dans un puits”. Patrick Chion,dans son CINÉMA FANTASTIQUE, écrit : “Le film joue avec intelligence sur les fantasmes les plus divers, la peur des chats et des félins, le rôle freudien de l'eau, la peur des hommes et la frigidité, le fétichisme, l'apparition de la femme chat qui s'adresse à Irena comme si elle était sa soeur, se teintant de nuances saphiques”. (6 ans donc après le saphisme de LA FILLE DE DRACULA.
A noter aussi que CAT PEOPLE correspond à une période de féminisation des thèmes du fantastique. cf. LA FILLE DU LOUP GAROU, LA FEMME INVISIBLE, etc.) Devant un tel consensus, où trouver un avis négatif, crévindiou ?
Réponses : 1° chez le Litteul Bob. Le Litteul Bob Non Freudien ne trouve pas que CAT PEOPLE soit vraiment un chef d'oeuvre. C'est certes un film important (en comparaison, LE LOUP-GAROU de George Waggner en montre 10 fois trop, donc l'aspect suggestif de LA FÉLINE est bel et bien à saluer). Cette impression, tient surtout au fait que LA FÉLINE est un petit budget. Qui dît petit budget, dit souvent “petite mise en scène” et “petits acteurs”. De fait, on peut arguer que la mise en scène, malgré ses qualité plastiques, est un peu trop sage et prosaïque (et que l'espace filmique se limite à deux dimensions voir critique de Misteur Hooper) ; que les acteurs sont un peu inexpressifs (dur dur de ,vibrer à l'unisson d'Irena et d'Oliver. CAT PEOPLE atteint un très bas degré d'empathie). Mention bien néanmoins à Jane Randolph, qui joue la collègue d'Oliver, et dont le visage est à croquer. 2° chez Stephen King. Eh oui, Stephen King s'est exprimé sur CAT PEOPLE dans sa délicieuse ANATOMIE DE L'HORREUR (lisez vite son analyse de DRACULA - le roman - elle est parfaite et très peu ennuyeuse !). Je le cite : “je suis sûr que la scène de Central Park (celle où Jane Randolph finit par prendre le bus, NDLB) a fait frissonner le public des années 40 - mais aujourd'hui, elle tombe complètement à plat ; même le plus naïf des spectateurs la trouverait risible.” Argument de Stephen King : Jacques Tourneur a tourné cette scène sur un plateau et non en extérieur, de fait les éléments du décor paraissent aujourd'hui terriblement factices. Avis tout à fait personnel : là, vous exagérez, Monsieur King. Car 1° qui c'est qui a tourné MAXIMUM OVERDRIVE en 1987, hum ? et 2° la scène de CENTRAL PARK est en vérité excellente, vraiment effrayante, et le seul effet qui peut paraître factice, c'est la soudaine arrivée du bus ; mais cela, seulement si on se dit : tiens, encore un effet à la John Carpenter ! Mais seuls les ignares les plus complets oseraient penser une chose pareille. Donc, 1'Affaire Cat People à Central Park est elle aussi classée.
* in POSITIF n°132.
* de Henry James, romancier et dramaturge américain né en 1843.
BIBLIOGRAPHIE
LA FÉLINE : ECRAN FANTASTIQUE n°26 / CINÉMA FANTASTIQUE de Patrick Bryon / LES 100 CHEFS D'OEUVRE DU CINÉMA FANTASTIQUE de Jean-Marc Boutneau & Alain Charlot / 80 GRANDS SUCCÈS DU CINÉMA FANTASTIQUE DICTIONNAIRE DES FILMS, Larousse / SÉRIE B de Stéphane Bourgoin / VAL LEWTON THE REALITY OF TERROR de Joel E.Stegel / DICTIONNAIRE DES PERSONNAGES DU CINÉMA, Bordas (à : PANTHERE) / ANATOMIE DE L'HORREUR, Stephen Ktng / A PICTORIAL HISTORY OF HORROR MOVIES de Dents Gtfford / CINE FANTASTIQUE été - 1973, vol.2 n°4.
Sur Jacques Tourneur : CAHIERS DU CINEMA n°181 / POSITIF n°132 / CONFESSIONS 2 - UN SIECLE DE CINEMA AMERICAIN / EPHRAIM KATZ ENCYCLOPEDIA.
SUPPLEMENT GRATUIT !
(non, j'déconne...) Il aurait été dommage de clore cette première partie CAT PEOPLE sans parler d'une sublime oeuvrette littérature la nouvelle LES YEUX DE LA PANTHÈRE de l'écrivain américain Ambrose Bierce (1842-?), auquel on doit de très belles fables fantastiques où la verve le dispute à l'imagination. LES YEUX DE LA PANTHÈRE est l'histoire d'une jeune femme, Irène (en anglais, Irena !), qui refuse de se marier par peur de se transformer en panthère. En effet, sa mère fut un jour terriblement effrayée par une panthère, au point d'en étouffer jusqu'à la mort sa première fille qu'elle tentait de protéger en la serrant contre son coeur. Irène vint au monde trois mots après cet affreux événement. Et elle sait qu'en raison du traumatisme vécu par sa mère, l'Ame de la Panthère vivra en elle... jusqu'à la mort. Vous voulez en savoir plus ? Alors lisez cette somptueuse nouvelle en forme de conte de fée tragique, non dénué d'un humour et d'une ironie particulièrement intrigants, mais évidement si typiques du personnage d'Ambrose Bierce. LES YEUX DE LA PANTHÈRE, HISTOIRES IMPOSSIBLES, Éditions GRASSET.
NOTES BIBLIQUES
* La RKO (Radio Keith Orpheum) est née en 1929 de la réunion de plusieurs sociétés de production. Elle connut son âge d'or dans les années 30-40 (CITIZEN KANE d'Orson Welles, SOUPCONS d'Alfred Hitchcock) avant de péricitter.
* CAT PEOPLE fut tourné du 28 juillet au 21 août 1942 sur un budget de 134 000 dollars. Il en rapporta plus de 2 000 000 (plus de 4M selon Denis Gifford), battant au passage le record d'exclusivité de CITIZEN KANE et sauvant la RKO de la faillite (en fait, elle en avait déjà été sauvée une première fois dans les années 30 grâce à la production de KING KONG). Pourtant les producteurs ne crurent pas en ce film (Jacques Tourneur faillit d'ailleurs être remplacé après seulement quelques jours de tournage, le faisant sortir le 25 décembre en guise de bouche-trou au Hawaï Cinéma de Los Angeles.
* Le folklore roumain décrit dans le film est une pure invention signée Val Lewton
* Le monteur de CAT PEOPLE, Mark Robson, fut également le monteur (non crédité) d'Orson Welles sur CITIZEN KANE. En 1974, Mark Robson a réalisé le fameux TREMBLEMENT DE TERRE avec Charlton Heston et Ava Gardner
* Le réalisateur Jacques Tourneur est le digne fils de son père, Maurice Tourneur, à qui l'on doit l'un des chefs d'oeuvre du cinéma fantastique français de l'après-guerre (avec LES YEUX SANS VISAGE de George Franju) : LA MAIN DU DIABLE (1946). Tel père tel fils, et vice versa!
* Ne pas confondre CAT PEOPLE avec CAT GIRL d'Alfred Shaughnessy, un film britannique de 1957 dans lequel une jeune femme, Leonora ,se prétend aussi sous l'emprise d'une vieille malédiction pouvant la transformer en léopard
* CAT PEOPLE s'achève par un extrait des HOLY SONNETS de John Donne, poète anglais là cheval sur le 16éme et le 17ème siècle, dont l'un des vers les plus connus est “FOR GOD'S SAKE, HOLD YOUR TONGUE AND LET ME LOVE !” Un vers dont on peut se demander s'il ne pourrait s'appliquer à Irena lorsqu'elle est en train de se faire bisouter par le docteur Judd !
* Anecdote : OLIVER REED, le nom du personnage interprété par Kent Smith, est aussi le nom, véritable celui-ci, de l'acteur ayant interprété le loup-garou de LA NUIT DU LOUP-GAROU de Terence Fisher
* La phrase-clé du film LA FÉLINE : “MOYA SESTRA !” (“Ma soeur !”)!
* A noter que si, dans CAT PEOPLE, le Chat est associé d'une certaine manière à la lycanthropie, il n’en reste pas moins lié aussi au vampirisme, dans certains contes japonais et dans certaines superstitions (“Son passage sur le corps d'un défunt peut transformer ce dernier en strigoï” Sang pour Sang) |
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